イェール大学環境学部のウェブサイトに、ジム・ロビンス氏による「バイオプラスチックが世界のプラスチック問題を解決しない理由」と題された記事が掲載された。この記事によると、バイオプラスチックは業界関係者によってプラスチック汚染の解決策として喧伝されているが、植物由来の素材で作られたボトルや包装材は廃棄後自然に分解されるという考えは誤りであり、プラスチックのリサイクルと再利用こそが唯一実行可能な戦略であるという。
では、プラスチック問題の重要な解決策として喧伝されているバイオプラスチックが、なぜ期待を大きく裏切っているのだろうか？
使い捨てプラスチック包装は、丈夫で軽量、汎用性が高く、透明で安価であり、製品の鮮度を保つのに効果的で、清涼飲料水の酸性度や加圧にも耐えられるため、理想的な包装材料です。これらの機能を再現するにはバイオプラスチックが必要であり、最も一般的に使用されているバイオプラスチックはPHAとPLAです。PHAはポリヒドロキシアルカノエートの略で、藻類から生成される糖から作られることが多く、PLAはポリ乳酸の略で、トウモロコシやサトウキビなどの作物に含まれる糖から作られます。
PLAのコストは、使い捨て食器や各種包装材に広く使われているPHAの10分の1です。PHAは紙コップの内側のコーティングや医療用途に使われています。しかし、これら2つのバイオプラスチックは、従来のプラスチックの強度やその他の特性に匹敵できず、価格もはるかに高いため、広くは使われていません。エアクッション業界のパイオニアであるLockedairは、2016年には早くも100%植物由来のエアクッションフィルムを発売しましたが、この種の製品は通常のフィルムの約3倍の価格であり、また、理想的なヒートシール能力を失うまでの保存期間は合計でわずか6か月です。
現在使用されている2種類のバイオプラスチックはどちらも微生物によって分解され、短期間で自然界に還りますが、分解はプラスチックを回収し、厳密に管理された高温の工業施設に投入した場合にのみ達成されます。バイオプラスチックが酸素不足の埋立地に放置されると、メタン（強力な温室効果ガス）を放出し、その影響は何世紀にもわたって続く可能性があります。
100％植物由来のボトルでさえ、現実的な解決策とは言えません。バイオプラスチックは環境中に放出され、分解に何年もかかるだけでなく、植物由来であるため、大規模農業が引き起こす環境問題も伴います。バイオプラスチックの製造に使用される糖類は、除草剤や殺虫剤を散布された遺伝子組み換え作物から得られることが多く、これらの作物は増加する世界人口を養うために必要な土地を占有しています。
多くの専門家は、プラスチック廃棄物問題の解決策は、より優れたバイオプラスチックの開発よりも、経済構造を再構築してプラスチックのリサイクル量を大幅に増やすことにあると考えている。科学誌「サイエンス」に掲載された最近の研究では、現在、年間約1100万トンのプラスチックが海洋に流入しており、これは以前の推定値より300万トン多いと推定されている。もし世界が現在のプラスチック消費量の急増傾向を続ければ、プラスチック廃棄物の発生量は2040年までに3倍になるだろう。この深刻な問題に対する唯一の解決策は、プラスチックをリサイクルし、回収することである。
2019年9月、Lockedairは30%以上の再生プラスチックを含むエアクッションフィルムの開発に成功しました。このフィルムはより繊細なため、より精密な温度制御と張力制御が必要となります。Lockedair LA-E3Sマシンは、独自の温度補償システムと動的張力制御システムにより、この種のフィルムを通常のフィルムと同様に完璧に処理できます。プラスチック材料の削減、再利用、リサイクルを実現しながら、製品を理想的な状態で保護するエアクッションシステムの新たな可能性を、ぜひLockedairとともに探求してください。
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